人们接触甲醛的主要方式是吸入甲醛。液体形式可以通过皮肤吸收。人们也可以通过吃含有甲醛的食物或饮用液体来接触少量的液体。
甲醛通常在体内制造。体内的酶将甲醛分解成甲醛（甲酸），可以进一步分解成二氧化碳。大多数吸入的甲醛被口腔、鼻子、喉咙和气道内衬的细胞分解，因此只有不到三分之一被吸收到血液中。
根据美国消费品安全**会的数据，甲醛通常存在于室内和室外空气中的低水平（低于百万分之0.03）。含有甲醛的材料可以释放成气体或蒸汽进入空气。汽车尾气是室外空气中甲醛的主要来源。
在20世纪70年代，尿素-甲醛泡沫绝缘（UFFI）被用于许多家庭。但是现在很少有家庭与UFFI绝缘。UFFI多年前安装的家庭现在不太可能有高甲醛水平。
含有甲醛树脂的压木产品往往是家庭甲醛的来源。使用未发明的燃料燃烧设备，如燃气灶、燃木炉和煤油加热器，还可以提高室内甲醛水平。
甲醛也是烟草烟雾的组成部分，吸烟者和呼吸二手烟的人都暴露在甲醛含量较高的水平。一项研究发现，与不吸烟者相比，与吸烟者白血球中的DNA结合的甲醛含量要高得多。
释放甲醛的甲醛和其他化学物质有时在化妆品和其他个人护理产品（如乳液、洗发水、护发素、沐浴露和一些指甲抛光剂）中低浓度使用。这些可能会在短时间内提高室内空气中甲醛的浓度，但达到的水平远远低于被认为危险的水平。
专业角蛋白头发平滑处理可能含有甲醛或甲醛释放化学物质。使用这些可以提高室内空气中甲醛浓度到可能具有潜在危害的水平。
生产甲醛或含甲醛产品的行业工人、实验室技术人员、一些卫生保健专业人员和丧葬院员工可能接触到比一般公众更高的甲醛水平。暴露主要通过吸入空气中的甲醛气体或蒸汽，或通过皮肤吸收含有甲醛的液体。在一项对生产或使用甲醛的行业工人进行的一项大型研究中，甲醛暴露的平均水平为百万分之0.45（ppm），只有不到3%的工人平均接触2ppm以上。
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